Iriya bir süre hiçbir şey söylemeden çadırın etrafına baktı.
Çadırı yalnızca küçük bir çalışma masası ve bir bebek karyolası süslüyordu. İnanılmaz derecede basit ve tutumluydu. Buranın bir dükün ikametgahı olduğuna inanmak zordu. Yalnızca gümüş-beyaz zırh ve yanda duran uzun kılıç, çadır sakininin kimliğini ele veriyordu.
Ama…
'İnsanın kendisi her şeydir...'
Iriya Raven'a döndü ve içeriye doğru başını salladı. Lambayla aydınlanan çadırdaki en parlak şey zırh ya da kılıç değil, Pendragon Dükü'nün ta kendisiydi.
Iriya hafif bir nefes aldı ve dudaklarını açtı.
"Öncelikle tedarik sorunuyla ilgili sizinle konuşmak istiyorum."
"Hm, devam et."
Raven rahatça sandalyesine yaslandı.
"El Paşa'dan getirdiğimiz yiyecek, yaklaşık 3.000 kişiyi 10 gün doyurmaya yetiyor. Büyük Orman'a varmadan önce herhangi bir yerden su takviyesi yapabilsek bile, askerleri doyurmaya yetecek yiyeceği yerel bir kaynaktan temin edemiyoruz."
"Bu konu zaten ele alınmıştı, değil mi? Bu yüzden Büyük Orman'a giden bir tedarik yolunu güvence altına alıyoruz. 2. ve 3. tedarik birimleri daha sonra stoklarımızı yenileyecek."
"Evet, ama biraz düşündükten sonra şunu fark ettim. 2. tedarik birimi yola çıkmadan önce bir sorunla karşılaşacağız."
"Hım?"
Raven'ın gözleri onun sözleriyle ilgiyle doldu.
Ayrılmadan önce Vikont Moraine ile tartıştığı konuya değinmiş görünüyordu.
"Konuşmaya devam et."
"Evet Ekselansları. Öncelikle koalisyon gücüne katılan soylu ve toprak ağalarının sayısı toplam 14'tür. Bunlardan beşi yaklaşık 100 adam getirdi ve şövalyeler ve askerler de dahil olmak üzere toplam adam sayısı 821'dir."
"Bunu iyi biliyorsun."
O gerçekten bir iş adamının kızıydı. Raven sırıttı. Bu yıl henüz 19 yaşında olduğu göz önüne alındığında, yaşına göre oldukça yetenekliydi.
Iriya irkildi.
"Ha? Sorun ne?"
Raven kafa karışıklığıyla başını eğdi ve Iriya başını sallamadan önce şaşkın gözlerini indirdi.
"Ben, bu hiçbir şey."
'Bu adam gülümsediğinde nasıl bir ifade kullandığını biliyor mu…?'
Böyle düşünen Iriya, yukarı bakıp devam etmeden önce nefes alışını hızlandırdı.
"Sorun yalnızca kırk ya da elli, hatta üç ya da dört kadar az adam getirenlerdedir. Büyük Orman'a vardığımızda toplam asker sayısı en az yüzde 30, muhtemelen yüzde 50'ye kadar artacak. Kişisel olarak 5.000'e ulaşacağını düşünüyorum."
"Sanırım öyle."
Koalisyona katılan soylular ve toprak ağaları, birliklerinin tamamını El Paşa'ya getirmemişlerdi. Koalisyon yine de Büyük Orman'a doğru yola çıkacaktı, böylece yarı yolda birliklerini birleştirebileceklerdi. Bu onları tüm güçlerini ileri geri getirme zorunluluğundan kurtaracaktı.
Elbette Arangis Dükalığı'na karşı da ihtiyatlıydılar.
"Fakat şu anda sahip olduğumuz gıdanın en fazla on gün boyunca 4.000 kişiyi doyuracağı tahmin ediliyor. Acil erzak olarak kuru üzüm ve kuru pirinç olsa bile on beş gün içinde yiyeceğimiz kalmayacak. Ancak önümüzdeki on gün içinde daha fazla birlik katılırsa..."
"Bu konuda endişelenmene gerek yok."
"...Evet?"
Raven araya girdi ve Iriya meraklı bir ifade takındı.
"Yakında şimdikinden daha az askerimiz olacak. 200, 300 kişi belki. Daha fazla yiyeceğimiz de olacak."
"Bununla ne demek istiyorsunuz, Ekselansları?"
Iriya bu anlaşılmaz söz karşısında istemsizce kaşlarını çattı.
Daha az askere ama daha fazla yiyeceğe mi sahip olacaklardı?
Yaklaşan büyük bir savaşa mı işaret ediyordu?
"Ah lütfen yanlış anlamayın. Hedefimize vardığımızda 5.000 civarında, belki daha fazla askerimiz olacak. Tıpkı Leydi Mandy'nin söylediği gibi."
"….."
Kısa bir süreliğine ağzını kapattı. Sözleri giderek daha gizemli hale geliyordu. Sakin bir ifadeyle sormaya devam etti.
"Duyarsızlığımdan dolayı sözlerinizi anlamak benim için biraz zor. Daha basit bir şekilde yeniden ifade ederseniz sevinirim."
"Koalisyon içinde bir sır olduğu için size ayrıntıları anlatamam. Ancak önümüzdeki birkaç gün içinde işlerin anlattığım şekilde ilerleyeceğine sizi temin ederim."
"Ama..."
Iriya devam etmeye çalıştı ama Raven onun sözünü kesti.
"En çok merak ettiğim şey Leydi Mandy'nin bu saatte bu konuyu neden gündeme getirdiği. Tedarik endişelerinizi benimle değil de başkomutanla görüşmeniz daha iyi olmaz mı?"
"Ah..."
Iriya dudaklarını kapattı.
Raven biraz soğuk bir sesle devam etti.
"Bunun aynı zamanda koalisyon gücünün komuta zinciriyle de ilgisi var. İkmalden sorumlu kişi, gıda dağıtımıyla ilgili olası konuları başkomutanla değil, müstakil bir kuvvetin kaptanıyla gündeme getiriyor? Sizce diğer komutanlar ve soylular bunu bilselerdi ne düşünürlerdi?"
"….."
Iriya söyleyecek doğru kelimeleri bulamadı. Dudaklarını ısırmaya devam etti.
"Leydi Mandy'nin sorusuna cevap vermememle aynı sebeptendir. Bu, başkomutanın karar vermesi gereken bir şeydir ve onun yerine ben cevap veremem. Başkomutanın otoritesini ihlal etmek bana düşmez."
Bu bir hataydı.
Bunun böyle sonuçlanacağını düşünmemişti. Dük Pendragon'la konuşmak istediği için konuyu ona getirmişti ama konuyu gündeme getirmek başka bir mesele haline gelmişti.
Aynen söylediği gibiydi. Eğer Dük Pendragon sorusunun cevabını vermiş olsaydı ve bilgiler sızsaydı, bu çok büyük bir soruna yol açabilirdi.
Gelecekte herkes sorunlarını ve sorunlarını Viscount Moraine yerine Dük Pendragon'a taşıyacak, bu da Viscount Moraine'in koalisyon gücünün başkomutanı olarak göz ardı edilmesiyle eşdeğer olacaktır. Koalisyonun temellerini sarsabilir.
"Çok büyük bir hata yaptım. Özür dilerim... Ekselansları."
Sonunda Iriya'nın özür dileyerek başını eğmekten başka seçeneği kalmadı.
"Benden değil, Lord Moraine'den özür dilemelisiniz. Erzakların başı olan Leydi Mandy, koalisyonun komuta zincirini ihlal etti."
Sakin ama sert bir sesle konuşuyordu.
"Evet..."
Hiçbir mazeret üretemezdi. Açıkçası onun hatasıydı ve hatalıydı. Ancak Iriya biraz haksızlığa uğradığını hissetti ve gözleri kırmızıya döndü.
'Tsk...'
Raven bir an sessizce ona baktı, sonra bir kez daha konuştu.
"Bu meseleyi, resmi olarak başkomutana rapor vermenizi sağlayarak çözeceğim. Leydi Mandy, söylemek istediğiniz başka bir şey var mı?"
Raven daha yumuşak bir sesle konuştu ve Iriya başını kaldırdı.
Gözleri hafifçe nemlenmişti ve dudaklarını ısırıyordu. Başka herhangi bir adam göğsünden garip bir hissin yükseldiğini hissederdi ama Raven sakin ifadesini korudu.
Iriya onun bakışları karşısında bir anlığına çelişki hissetti ama düşüncelerini hemen toparladı. Zaten büyük bir hata yapmıştı ve niyetini kesinlikle biliyordu.
Böyle bir adamın önünde sığ davranamazdı, bu yüzden bir karara vardı.
"... eminim babamın neden beni malzeme sorumlusu olarak seçtiğini biliyorsundur."
"Kuyu."
Raven ağır bir ifadeyle başını salladı.
"Babam beni Ekselanslarına vermek istiyor."
"….."
Raven bu basit söz karşısında geri çekildi. Kesinlikle açık sözlülüğüyle ünlü güneyli bir hanımdı.
"Babam bunun evlilik olması konusunda ısrar etmiyor. Zaten Sisak'ın Yüce Lordu'nun kızı için bir emsal var ve ben de düşesin derslerine katılmak için Pendragon Dükalığı'na gidebilirim."
Sisak'ın Yüce Lordu'nun kızı Sophia'nın hikayesini gündeme getirdi.
Ancak Sophia'nın kısmi bir rehine gibi davrandığı ve başka bir adamla iyi geçindiği gerçeğinden habersiz görünüyordu.
"Ya da York Town'daki Mandy Derneği'nin başkanı olabilirim. Erken evlenmediğiniz sürece 20 yaşını doldurduktan sonra bağımsız olmak ve iş kurmak ailenin kuralıdır, yani..."
"Anlıyorum. Peki ne yapmak istiyorsunuz Leydi Mandy?"
"….."
Iriya'nın gözleri titredi.
"Sanırım Leydi Mandy bana ve düklüğe güvenmek zorunda kalmadan da başarılı olabilir. Ve iyi aile kökenli çok sayıda iyi genç adamın Altın Kral'ın damadı olmak için sıraya gireceğinden eminim."
"Haklısınız. Ancak sözlerinizde bir miktar çelişki var, Ekselansları. Birinin sayesinde, oğullarının benimle evlenmesi için sıraya giren aileler bir süre önce tamamen ortadan kayboldu."
"….."
Raven ağzını kapattı.
Arangis Dükalığı'nın halefi Arigo Arangis'ten mi yoksa kendisi olan Pendragon Dükü'nden mi bahsettiğinden emin değildi.
"Size karşı dürüst olayım. Şimdi, Ekselansları Pendragon'dan Ekselansları Arigo Arangis dışında kimseyle evlenemem. Biri Güney'de üstünlüğü elinde bulunduran bir ailenin varisi, diğeri ise anakaranın yüksek profilli bir dükü. İkisinden biriyle bir ilişki kurmalıyız."
"Biz... Bunlar tam olarak kimin düşünceleri? Babanızın mı, yoksa sizin mi Leydi Mandy?"
"Bu ikimizin de. Ve ben..."
Bir an durakladı. Iriya kararını verdikten sonra hafif bir nefes aldı ve devam etti.
"Ben Ekselansları Pendragon'a Ekselansları Arigo'dan daha çok hayranım. Hem Mandy ailesinin kızı olarak... hem de bir kadın olarak."
"….."
Raven onun kızgın yüzüne bakarken söyleyecek kelime bulamadı. Dürüst bir kadın olmasına rağmen evliliği hakkında bu kadar açık konuşacağını hiç beklemiyordu.
Kısa bir sessizliğin ardından Raven konuştu.
"Benim zaten bir karım var ve Leydi Mandy bana gelse bile sen benim resmi karım olmayacaksın. Bunun senin için sorun olmadığını mı söylüyorsun?"
"Evet, ne babam ne de benim umurumda değil."
"Sana karşı hiçbir şey hissetmediğimi bilmene rağmen mi?"
"…..!"
Iriya'nın kızarmış gözleri bir anlığına titredi. Ancak bu sadece bir örnek içindi. Yumruklarını sıkı sıkı tutarken başını salladı. Ellerinin bir kadına göre oldukça büyük olduğunu fark etti.
"Sorun değil. Şu anda hiçbir şey hissetmediğini söylüyorsun ama kadınların davranışlarına göre erkeklerin davranışları ve duyguları değişebilir."
"Ha…!"
Raven onun cesur açıklaması karşısında şaşkına döndü. Sonra hiçbir şey söylemeden ona baktı. Luna Seyrod ve Ingrid Aragon'un da aralarında bulunduğu birçok kadın onunla evlenmek istiyordu.
Anakarada bir gelin bulma isteğini açıkladığında imparatorluğun dört bir yanından soylu ailelerin hanımları Conrad Kalesi'nin kapısının önünde sıraya girerdi.
Ancak Raven'ın ne arzusu ne de bir nedeni vardı.
Mevcut Pendragon Dükalığı'nın, kraliyet ailesi de dahil olmak üzere diğer soylu ailelerin gücüne veya geçmişine ihtiyacı yoktu. Elena Pendragon bu gerçeğin çok iyi farkındaydı ve bu yüzden ailenin büyüğü olarak evlilik konusunu gündeme getirmedi.
Ancak bunların hepsi ana karayla sınırlıydı.
Ian'a ve imparatora verdiği sözü tutabilmek için Pendragon ailesinin Güney'deki nüfuzunu genişletecek bir yardımcının olması gerekiyordu. Kont Cedric'in yanında olması yeterli değildi.
Zamanla sarsılmayacak güçlü, sağlam bir güvene sahip bir müttefike, bir işbirlikçiye ihtiyacı vardı. Pendragon Dükalığı'nın Güney'de hiçbir bağlantısı yoktu, bu yüzden onun için en iyi seçenek evlilik yoluyla bir ilişki kurmaktı.
Soylu toplumda kan bağı kadar kesin ve güçlü bir güvence yoktu. Elbette duruma göre ilişkiler bozulabilirdi ama soylu aileler arasındaki güveni göstermenin en iyi yolu evlenmekti.
"….."
Raven genç, güzel bayana bakarken karışık duygulara kapıldı. Onun ona karşı kalbinin olmadığını biliyordu ama yine de evlenmek istiyordu.
Onu bu karara neyin getirdiğini bilmiyordu. Ancak Raven karar verdi.
Güneye gelmeden önce bunu Vincent'la tartışmıştı. Kim olursa olsun, Arangis Dükalığı'ndan bağımsız ve büyük nüfuz sahibi güneyli bir aileyle evlenmeyi kabul etmeye karar vermişti.
Eğer bu, tüm güneyin en zengin adamı olan Altın Kral Karl Mandy'nin kızı olacaksa, iki kere düşünmeye gerek yoktu...
Öyle olsa bile Raven kolayca cevap veremiyordu.
Birinin yüzü aklını meşgul ediyordu.